¿Tienen las células del músculo cardíaco nuestra misma edad?

Una marca temporal procedente de la atmósfera

Durante la Guerra Fría, los ensayos de armas nucleares sobre la superficie aumentaron fuertemente el contenido de carbono-14 de la atmósfera. Este carbono entró en el cuerpo a través de las plantas y los alimentos. Cuando una célula forma ADN nuevo, lo incorpora. Comparar el contenido de carbono-14 de ese ADN con la curva atmosférica de la época permite estimar la edad de la población de ADN estudiada, no datar con exactitud cada célula individual.[1]

Bergmann y sus colegas utilizaron esta marca temporal en 2009 para las células del músculo cardíaco humano. El método data el ADN. No observa la división celular ni muestra de dónde proceden las células nuevas.[1]

Por qué importan el tipo celular y el núcleo

En el estudio de 2015, las células del músculo cardíaco representaban algo menos de una quinta parte de todas las células del ventrículo izquierdo de adultos jóvenes. Otros tipos celulares se renuevan mucho más rápido: en el mismo estudio, las células de la pared interna de los vasos tenían de media solo unos seis años.[2] Por eso, una muestra de todo el músculo cardíaco dice poco sobre las células del músculo cardíaco.

Por ello, el equipo de investigación clasificó los núcleos celulares según el tipo de célula y midió su ADN. Es decir, se midieron núcleos, no células enteras. En este estudio, aproximadamente una de cada cuatro células del músculo cardíaco tenía más de un núcleo, lo que el análisis debía tener en cuenta.[2]

Más ADN no significa automáticamente más células

Las células del músculo cardíaco pueden formar copias adicionales de ADN sin dividirse. El trabajo de 2015 observó esto en el ventrículo izquierdo, sobre todo en la segunda década de la vida.[2] Este ADN también lleva la marca temporal de la atmósfera y no debe confundirse con células nuevas.[1]

Por eso, el trabajo de 2015 combinó las mediciones con recuentos celulares, el contenido de ADN de los núcleos y modelos matemáticos. Según estos, el número de células del músculo cardíaco se mantiene constante desde aproximadamente el momento del nacimiento, y la renovación es máxima en la primera infancia. Para el ventrículo izquierdo, el modelo dio un 0,8 % anual a los 20 años y un 0,3 % a los 75 años.[2]

En los adultos estudiados, las células del músculo cardíaco eran, según el análisis de 2015, unos cinco años más jóvenes de media que la propia persona.[2]

Son estimaciones basadas en supuestos del modelo, no células nuevas contadas en cada corazón. Para la datación con carbono-14 del ADN de las células del músculo cardíaco se estudiaron 51 personas fallecidas de entre 8 y 75 años; esta cifra no describe todos los análisis parciales del trabajo. Se excluyeron los corazones con signos de enfermedad. Los autores describieron en 2015 una controversia bibliográfica de la época: otros trabajos habían informado desde ausencia de reemplazo hasta un reemplazo completo cada pocos años.[2]

Renovación no es todavía recuperación

De una tasa de renovación no se deduce que un corazón dañado recupere su función. El trabajo de 2015 estudió el recambio celular en corazones sin signos de enfermedad, no un tratamiento tras un infarto de miocardio. Que los autores vean en ello un punto de partida para futuras terapias es una perspectiva, no una prueba de eficacia.[2]

Un estudio de 2025 halló tasas de renovación bajas en la insuficiencia cardíaca avanzada, pero más altas en un subgrupo con recuperación funcional bajo una bomba de asistencia cardíaca.[3] Esta comparación entre grupos no demuestra un efecto causal de la bomba.

La medición responde a una pregunta limitada: ¿qué edad puede estimarse para la población de ADN de los núcleos de un determinado grupo de células? Todo lo demás, desde el número de células hasta la relevancia clínica, requiere supuestos adicionales u otros estudios.

Nota: este artículo sitúa en contexto tres estudios publicados. No se realizaron mediciones propias.