As células do músculo cardíaco têm a nossa idade?

Um marcador de tempo vindo da atmosfera

Durante a Guerra Fria, testes de armas nucleares acima do solo aumentaram fortemente o teor de carbono-14 da atmosfera. Esse carbono entrou no corpo por meio das plantas e dos alimentos. Quando uma célula produz DNA novo, ela o incorpora. A comparação do teor de carbono-14 desse DNA com a curva atmosférica da época permite estimar a idade da população de DNA estudada, e não datar com exatidão cada célula individual.[1]

Em 2009, Bergmann e colegas usaram esse marcador de tempo em células do músculo cardíaco humano. O método data o DNA. Ele não observa a divisão celular nem mostra de onde vêm as novas células.[1]

Por que o tipo celular e o núcleo importam

No estudo de 2015, as células do músculo cardíaco representavam pouco menos de um quinto de todas as células do ventrículo esquerdo de adultos jovens. Outros tipos celulares se renovam muito mais rápido: no mesmo estudo, as células da parede interna dos vasos tinham, em média, apenas cerca de seis anos.[2] Por isso, uma amostra de todo o músculo cardíaco diz pouco sobre as células do músculo cardíaco.

Por esse motivo, a equipe de pesquisa separou os núcleos celulares por tipo de célula e mediu seu DNA. Foram medidos, portanto, núcleos, e não células inteiras. Nesse estudo, cerca de uma em cada quatro células do músculo cardíaco tinha mais de um núcleo, o que a análise precisou levar em conta.[2]

Mais DNA não significa automaticamente mais células

As células do músculo cardíaco podem produzir cópias adicionais de DNA sem se dividir. O trabalho de 2015 observou isso no ventrículo esquerdo, principalmente na segunda década de vida.[2] Esse DNA também carrega o marcador de tempo da atmosfera e não deve ser confundido com células novas.[1]

Por isso, o trabalho de 2015 combinou as medições com contagens de células, o teor de DNA dos núcleos e modelos matemáticos. Segundo essa análise, o número de células do músculo cardíaco permanece constante a partir da época do nascimento, e a renovação é mais alta na primeira infância. Para o ventrículo esquerdo, o modelo indicou 0,8% ao ano aos 20 anos de idade e 0,3% aos 75 anos.[2]

Nos adultos estudados, segundo a análise de 2015, as células do músculo cardíaco eram, em média, cerca de cinco anos mais jovens do que a própria pessoa.[2]

Trata-se de estimativas baseadas em pressupostos do modelo, não de células novas contadas em cada coração. Para a datação por carbono-14 do DNA das células do músculo cardíaco, foram estudadas 51 pessoas falecidas com idades entre 8 e 75 anos; esse número não descreve todas as análises parciais do trabalho. Corações com sinais de doença foram excluídos. Em 2015, os autores descreveram uma controvérsia da literatura da época: outros trabalhos haviam relatado desde nenhuma substituição até uma substituição completa a cada poucos anos.[2]

Renovação ainda não é recuperação

Uma taxa de renovação não implica que um coração lesionado recupere sua função. O trabalho de 2015 estudou a renovação celular em corações sem sinais de doença, e não um tratamento após um infarto. O fato de os autores verem nisso um ponto de partida para terapias futuras é uma perspectiva, não uma prova de eficácia.[2]

Um estudo de 2025 encontrou taxas de renovação baixas na insuficiência cardíaca avançada, mas taxas mais altas em um subgrupo com recuperação funcional sob uma bomba de assistência cardíaca.[3] Essa comparação entre grupos não comprova um efeito causal da bomba.

A medição responde a uma pergunta restrita: que idade pode ser estimada para a população de DNA nos núcleos de um determinado grupo de células? Todo o restante, do número de células à relevância clínica, exige pressupostos adicionais ou outros estudos.

Observação: este artigo contextualiza três estudos publicados. Não foram realizadas medições próprias.